Anh ta chặn tôi dưới sảnh khách sạn nơi tôi ở. Mấy ngày không gặp, anh ta tiều tụy hẳn, râu ria lởm chởm, quầng thâm dưới mắt rất rõ.

“Tân Nguyệt.” Giọng anh ta khàn khàn.

Tôi dừng bước, nhìn anh ta lạnh nhạt. “Có việc gì?”

“Chúng ta… có thể nói chuyện không?” Trên mặt anh ta là vẻ cầu xin.

Tôi không đáp, coi như đồng ý.

Chúng tôi vào quán cà phê bên cạnh khách sạn.

“Tân Nguyệt, xin lỗi.” Vừa ngồi xuống anh ta đã nói. “Hôm đó… là anh không đúng. Anh không nên nói những lời như vậy.”

“Ồ.” Tôi khuấy ly cà phê trước mặt, không tỏ thái độ.

Sự lạnh nhạt của tôi khiến anh ta lúng túng. Anh ta xoa tay, tiếp tục:

“Hôm đó bố mẹ anh cũng đang nóng giận. Em đừng để trong lòng. Mấy ngày nay anh đã nói chuyện với họ rồi, họ cũng thấy mẹ em làm quá đáng. Họ nói, chỉ cần… chỉ cần em rút đơn, chúng ta vẫn có thể kết hôn.”

Tôi suýt bật cười.

Đi một vòng lớn, cuối cùng vẫn là muốn tôi rút đơn.

“Chu Tử Ngang, anh thấy có khả năng không?” Tôi ngẩng lên nhìn anh ta.

“Anh biết rất khó, nhưng dù sao bà ấy cũng là mẹ em…”

“Dừng.” Tôi cắt ngang. “Từ khoảnh khắc tôi báo cảnh sát, bà ấy không còn là mẹ tôi nữa. Một người phụ nữ trộm tám triệu tệ của con gái để nuôi cháu trai, không xứng làm mẹ.”

Sắc mặt anh ta khó coi.

“Tân Nguyệt, sao em trở nên… tuyệt tình như vậy? Trước đây em đâu phải thế.”

“Vậy trước đây trong mắt anh, tôi là người thế nào?” Tôi hỏi ngược lại. “Có phải là người có thể vì ‘thể diện’ của anh, vì ‘danh tiếng’ nhà họ Chu, mà nuốt hết tủi nhục vào trong?”

Anh ta cứng họng.

Tôi nhìn anh ta, bỗng thấy thật bi ai.

Ba năm bên nhau, tôi tưởng chúng tôi bền chặt như thép, tưởng anh ta hiểu tôi, yêu tôi, đứng về phía tôi.

Đến khi có chuyện, tôi mới biết anh ta yêu chỉ là phiên bản ngoan ngoãn, dễ bảo, có lợi cho anh ta.

Khi lợi ích của tôi và gia đình anh ta xung đột, người bị hy sinh luôn là tôi.

“Chu Tử Ngang,” tôi nói bình tĩnh, “chúng ta kết thúc rồi. Nhẫn tôi đã trả. Chi phí hôn lễ, phần nào thuộc trách nhiệm của tôi, tôi sẽ thanh toán đầy đủ. Những chuyện khác, không còn gì để nói.”

“Tân Nguyệt!” Anh ta sốt ruột, chộp lấy tay tôi. “Em nhất định phải cực đoan vậy sao? Em tống mẹ mình vào tù, danh tiếng cũng mất rồi, sau này ai còn dám cưới em? Ngoài anh ra, còn ai muốn em?”

Câu nói ấy như một mũi kim tẩm độc đâm thẳng vào tim tôi.

Tôi giật tay lại, cầm ly cà phê còn nguyên trên bàn, hất thẳng vào mặt anh ta.

Cà phê nóng khiến anh ta bật dậy, luống cuống.

“Em điên rồi à!”

“Đúng, tôi điên rồi.” Tôi đứng lên, nhìn xuống anh ta. “Bị đám người ích kỷ các anh ép đến phát điên! Chu Tử Ngang, anh nghe cho rõ — dù đàn ông trên đời này có chết sạch, tôi cũng không quay đầu nhìn anh thêm lần nào. Anh và cái gia đình buồn cười của anh, không xứng với tôi.”

Nói xong, tôi rút vài tờ tiền đặt lên bàn, xoay người rời đi không ngoảnh lại.

Phía sau là tiếng xì xào của khách trong quán cà phê và tiếng Chu Tử Ngang chửi rủa đầy tức tối.

Bước ra ngoài, tôi cảm thấy cơn nghẹn trong ngực cuối cùng cũng thoát ra được.

Nhưng ngay sau đó, một nỗi trống rỗng sâu hơn ập đến.

Tôi không chỉ mất mẹ.

Tôi còn mất cả người từng nghĩ sẽ cùng mình đi hết đời.

Tôi lấy điện thoại ra, muốn tìm ai đó để nói vài câu, nhưng lướt hết danh bạ, lại không tìm nổi một người có thể thật lòng lắng nghe.

Đúng lúc đó, một số lạ gọi tới.

Tôi do dự vài giây rồi bắt máy.

Đầu dây bên kia là một giọng nói già nua, mệt mỏi.

“Có phải… Tân Nguyệt không? Ba đây.”

Tim tôi thắt lại.

“Ba, giữa chúng ta không còn gì để nói.”

“Tân Nguyệt, con nghe ba nói, chỉ vài câu thôi.” Giọng Kiều Kiến Quốc nghẹn lại. “Mẹ con… bà ấy không chỉ lấy tám triệu tệ của con. Bà ấy… còn dùng danh nghĩa của con, vay nặng lãi bên ngoài.”

Tai tôi ù đi trong chốc lát.

“Ba nói gì?”

“Ba vừa mới biết hôm nay. Người ta tìm tới nhà. Họ nói có hợp đồng vay tiền, có bản sao chứng minh thư của con, còn có cả chữ ký… Tân Nguyệt, ba sợ lắm. Bọn họ không phải người tử tế. Họ nói nếu không trả tiền đúng hạn, sẽ… sẽ tìm tới chỗ con.”

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Tám triệu tệ còn chưa xử lý xong, giờ lại thêm vay nặng lãi?

Tôi siết chặt điện thoại.

“Bao nhiêu?”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, rồi giọng ông khàn đi:

“Ba triệu tệ tiền gốc. Nhưng lãi mẹ con ký là lãi ngày. Bây giờ… cả gốc lẫn lãi, đã thành năm triệu tệ rồi.”

Tôi bật cười.

Tiếng cười khô khốc vang giữa phố đông người, nghe như không phải của mình.

Tám triệu tệ trộm đi.

Gần một triệu tệ “mượn” trước đó.

Giờ thêm năm triệu tệ nợ vay nặng lãi mang tên tôi.

Mẹ tôi không chỉ đẩy tôi xuống vực.

Bà ta còn đào thêm hố, rồi phủ đất lên.

“Tân Nguyệt…” Ba tôi ở đầu dây kia nghẹn ngào. “Hay là… con về nhà đi. Chúng ta cùng nghĩ cách. Con rút đơn đi, để mẹ con ra ngoài trước. Nhà tan rồi, đừng để… đừng để xảy ra thêm chuyện.”

Tôi nhắm mắt lại.

Về nhà?

Cùng nghĩ cách?